Welche Mikroorganismen gibt es?

Bakterien sind Kleinstlebewesen, die man mit dem bloßen Auge nicht sehen kann. Sie bestehen aus einer Zelle mit eigenem Stoffwechsel. Sie benötigen Nahrung und vermehren sich durch Zellteilung. Viele Bakterien werden durch eine Zellwand stabilisiert. Das Aussehen der Bakterien ist recht verschieden, es gibt zum Beispiel stäbchenförmige, runde, spiralförmige und fadenförmige Bakterienarten. 

Viren sind im Gegensatz zu Bakterien keine Lebewesen. Viren können nicht eigenständig leben, weil sie keinen eigenen Stoffwechsel zur Energiegewinnung haben. Sie benötigen eine andere Zelle, eine sogenannte Wirtszelle, um zu leben und sich vermehren zu können. Mit Hilfe der Wirtszelle können sich Viren vervielfältigen und verbreiten.

Parasiten sind Lebewesen, die zum Leben einen Wirt wie Mensch oder Tier benötigen. Zu den Parasiten gehören Einzeller bzw. Urtiere (z. B. Toxoplasmen), Würmer (z. B. Band-, Faden- und Saugwürmer) und Gliederfüßer (z. B. Milben, Zecken, Flöhe, Läuse).

Pilze können sehr unterschiedlich aussehen. Die Spannbreite geht von Pilzen, welche aus nur einer Zelle mit Zellmembran und Zellwand bestehen, bis hin zu sehr komplex aufgebauten Pilzen aus mehreren Zellen. Pilze sind eigenständige Lebewesen, die sowohl in der Umwelt als auch in einem Wirt existieren können. Ein typisches Beispiel für einen Pilzbefall beim Menschen ist der Fußpilz. Das ist eine Pilzinfektion, bei der Fadenpilze die Haut zwischen den Zehen, im Fußgewölbe oder auf den Fußsohlen besiedeln.

Krankheiten, die durch Bakterien verursacht werden, sind zum Beispiel eitrige Entzündungen der Haut, bakterielle Lungenentzündungen oder Blasenentzündungen. Bakterien spielen auch bei Lebensmittelvergiftungen eine Rolle (z. B. Salmonellen). Sie können sich in Lebensmitteln befinden, werden mitgegessen und verursachen dann Übelkeit oder Durchfall. Wenn Bakterien die Blutbahn, die Hirnhäute oder das Herz befallen, dann können sich schwerwiegende oder gar lebensbedrohliche Erkrankungen entwickeln. Bei Infektionen durch Bakterien können Antibiotika helfen, wieder gesund zu werden. 

Krankheiten, die durch Viren verursacht werden, sind zum Beispiel Erkrankungen der Atemwege wie Erkältungen oder Grippe. Auch einige Durchfallerkrankungen werden durch Viren ausgelöst. Andere Infektionskrankheiten, die durch Viren verursacht sind, sind zum Beispiel Masern, Röteln, Mumps (Ziegenpeter) und Windpocken. Bei Erkrankungen, die durch Viren ausgelöst werden, helfen Antibiotika nicht.

Es gibt eine Vielzahl bekannter Pilzarten, aber nur sehr wenige davon können beim Menschen unter bestimmten Bedingungen Krankheiten hervorrufen. Krankheiten, die durch Pilze verursacht werden, bezeichnet man medizinisch als Mykosen. Meist sind Haut, Nägel und Schleimhäute betroffen. Bei Menschen mit einer Abwehrschwäche können Pilze die inneren Organe befallen. Pilze können so zum Beispiel bestimmte Lungenentzündungen hervorrufen. Das Auftreten von Pilzinfektionen kann durch die Einnahme von Antibiotika begünstigt werden. Der Grund: Antibiotika töten teilweise auch Bakterien ab, die eine Pilzansiedlung verhindern.

Parasiten rufen nicht immer Krankheiten hervor, aber der Befall mit z.B. Flöhen oder Läusen ist zumindest sehr unangenehm. So beißen Kopfläuse mehrmals täglich in die Kopfhaut und verursachen dadurch einen starken Juckreiz.

Zu den durch Parasiten ausgelösten Erkrankungen gehört z. B. Malaria, die in den Tropen auftritt. Diese fieberhafte Infektionskrankheit wird durch einzellige Parasiten (Plasmodien) verursacht. Andere Parasiten, wie zum Beispiel Toxoplasmen werden über Lebensmittel oder (anhaftende) Erde aufgenommen. Die Infektion verläuft symptomfrei oder mit leichten grippeähnlichen Symptomen. Bei Frauen kann die Erstinfektion (Toxoplasmose) in der Schwangerschaft zu einer Schädigung des Kindes führen.

Ein typischer Übertragungsweg ist die Kontaktübertragung – auch Schmierinfektion genannt. Hierbei werden die Erreger durch Berührungen verbreitet. Durchfallerkrankungen werden zum Beispiel von Mensch zu Mensch über die Hände oder über den Kontakt mit Gegenständen, die mit Erregern verunreinigt sind, weitergegeben. Dazu gehören zum Beispiel Noro- oder Rotaviren, die leicht weitergegeben werden und vor allem in den Wintermonaten gehäuft auftreten. Wie lange Viren oder Bakterien auf Türklinken, Gegenständen und Oberflächen überleben, hängt sowohl vom Erreger selbst als auch von der Beschaffenheit der Oberflächen ab und kann nicht pauschal beantwortet werden.

Viele Atemwegserkrankungen werden über sogenannte Tröpfchen übertragen. Kleine Flüssigkeits-Tröpfchen aus den Atemwegen werden beim Husten, Niesen oder Sprechen in die Umgebung freigesetzt. Diese Tröpfchen können Krankheitserreger enthalten. Atmet eine gesunde Person die Tröpfchen ein oder gelangen die Tröpfchen über die Schleimhäute von Mund, Nase oder Augen in den Körper, ist eine Ansteckung möglich. Erkrankungen wie z. B. Erkältungen, Grippe oder COVID-19 werden über Tröpfchen weitergegeben. Auch Infektionskrankheiten wie Keuchhusten, Windpocken und Ziegenpeter (Mumps) werden häufig über Tröpfchen übertragen.

Bestimmte Atemwegserkrankungen werden nicht nur über Tröpfchen beim Husten oder Niesen übertragen, sondern deren Erreger lassen sich noch eine gewisse Zeit in der Umgebungsluft schwebend nachweisen. Das heißt die Gefahr sich anzustecken, bleibt für einen längeren Zeitraum (für ein paar Stunden) bestehen. Strenggenommen, handelt es sich auch dabei um eine Tröpfcheninfektion. Beispiele solcher luftgetragenen Infektionskrankheiten sind COVID-19, Tuberkulose oder auch eine Masernerkrankung.

Es gibt Infektionskrankheiten, die über Mücken, Zecken oder andere Tiere von einem infizierten Tier oder Menschen auf einen anderen Menschen übertragen werden. Dabei sind die Tiere der Träger des Krankheitserregers. Sie geben ihn weiter, auch wenn sie selbst nicht erkrankt sind. Es gibt natürlich auch den Fall, dass ein Tier selbst krank ist und die Krankheit weitergibt (z.B. Tollwut oder Ebola).

Auch Borreliose ist ein Beispiel für eine Erkrankung, die von einem Tier auf den Menschen übertragen wird – in diesem Fall über Zecken. Dabei werden Borrelien, eine Bakterienart, durch einen Zeckenstich auf den Menschen übertragen.

Sind Lebensmittel von Erregern (Bakterien, Viren oder Parasiten) befallen, können sie beim Menschen Erkrankungen auslösen, wenn die Lebensmittel gegessen werden. Meist handelt es sich dabei um Durchfallerkrankungen. Umgangssprachlich spricht man auch von einer Lebensmittelvergiftung. In Deutschland sind vor allem Bakterien wie Salmonellen, Escherichia coli, Campylobacter oder Listerien für Lebensmittelvergiftungen verantwortlich. Des Weiteren können Viren wie Noroviren oder Rotaviren über verunreinigte Lebensmittel weitergegeben werden. Auch Parasiten wie Toxoplasmen werden über nicht durchgegarte Fleischprodukte wie z. B. Salami übertragen. 

Im Wasser können ebenfalls Mikroorganismen bzw. Krankheitserreger leben. Sie können beim Baden in verunreinigten Gewässern übertragen werden. Sprühende Wasserquellen wie Autowaschanlagen, Sprühnebel von Wasserrutschen oder Duschen können ebenso Orte einer möglichen Übertragung sein. Auch beim Trinken von verunreinigtem Wasser kann man Erreger aufnehmen. Allerdings kommt dies in Deutschland eher selten vor. Denn in Deutschland sind die Wasseraufbereitung und die Wasserqualität durch das Infektionsschutzgesetz und die Trinkwasserverordnung streng geregelt.