Was ist Long Covid?

Long Covid ist ein Überbegriff für verschiedene körperliche und psychische Beschwerden, die nach einer Covid-19-Erkrankung auftreten können. Diese Beschwerden halten meist noch mehrere Wochen und Monate an. Lesen Sie auf dieser Seite, was Long Covid genau ist, wie es dazu kommt und wie die Erkrankung verläuft.

Covid-19 ist eine Erkrankung, die durch das neuartige Coronavirus SARS-CoV-2 hervorgerufen wird. In den Jahren 2020 bis 2022 wurde Covid-19 zu einer weltweiten Pandemie. Im Normalfall dauert eine Covid-Erkrankung wenige Wochen. Manche Menschen leiden aber auch lange danach noch an verschiedenen körperlichen und psychischen Beschwerden, obwohl keine Coronaviren mehr im Körper nachweisbar sind. Diese Beschwerden werden als Long Covid oder Post-Covid bezeichnet. 
Bisher ist noch nicht abschließend definiert, was genau Long Covid ist. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) beschrieb die Erkrankung im Oktober 2021 folgendermaßen:

• Man fühlt sich erschöpft und kurzatmig.
• Man fühlt sich „nicht fit im Kopf“,  kann sich z. B. nicht auf tägliche Aufgaben konzentrieren, die man früher gut erledigt hat.
• Die Beschwerden treten bei Menschen auf, die an Covid-19 erkrankt waren.
• Die Beschwerden halten mindestens zwei Monate an.
• Die Beschwerden sind nicht durch eine andere Erkrankung zu erklären.
• Die Beschwerden können von Tag zu Tag schwanken oder zwischenzeitlich ganz verschwinden und dann wiederkehren.

Für Kinder und Jugendliche liegt noch eine andere Definition vor. Eine wissenschaftliche Beschreibung von Februar 2022 lautet wie folgt:

• Kinder und Jugendliche haben nach einer überstandenen SARS-CoV-2-Infektion anhaltende Beschwerden.
• Die Beschwerden halten zwölf Wochen oder länger an. Gezählt wird ab dem Zeitpunkt des positiven Corona-Tests. 
• Es gibt keine andere medizinische Erklärung für die Beschwerden.
• Die Beschwerden beeinflussen den Alltag der Betroffenen, z. B. in der Schule.
• Die Beschwerden können von Tag zu Tag schwanken oder zwischenzeitlich ganz verschwinden und dann wiederkehren.
• Die Beschwerden können schon während der Covid-Erkrankung auftreten oder erst danach.

Long Covid ist eine neue Erkrankung. Daher ist es derzeit nicht möglich, einen typischen Verlauf zu beschreiben. Dementsprechend lässt sich nicht mit Sicherheit sagen, welche Symptome wie lange andauern. Studien, die Menschen mit Long Covid begleitet haben, zeigen, dass die Beschwerden bei manchen Menschen nach einigen Monaten wieder abnehmen. Allerdings gibt es auch Menschen, bei denen die Beschwerden langfristig bestehen bleiben.

Bisher lassen sich drei „typische“ Verläufe von Long Covid unterscheiden:

• Bei der ersten Variante bleiben die Beschwerden einer Covid-Erkrankung bestehen, auch wenn sich keine Coronaviren mehr im Körper nachweisen lassen.
• Bei der zweiten Variante genesen die Betroffenen zunächst von Covid-19. Nach einer bestimmten Zeit treten wieder Beschwerden auf, die nicht verschwinden.
• Bei der dritten Variante treten die Beschwerden ebenfalls eine bestimmte Zeit nach der Genesung wieder auf. Allerdings verändern sie sich im Laufe der Zeit und sind mal mehr, mal weniger stark ausgeprägt.

Hinweis: Die zweite und dritte Variante werden manchmal auch als Post-Covid bezeichnet. Wir verwenden in dieser Gesundheitsinformation für alle Varianten den Begriff Long Covid.

Im Moment lässt sich noch nicht sagen, wie häufig Long Covid wirklich auftritt. Je nachdem, welche Studie man zu dieser Frage liest, kommt man zu sehr unterschiedlichen Angaben. Das hat verschiedene Gründe. Zum einen gab es anfangs keine offizielle Definition, was Long Covid eigentlich ist. Dementsprechend haben die Studien das sehr unterschiedlich festgelegt. Das hat Auswirkungen darauf, welche Erkrankungen man als Long Covid zählt und welche nicht. Zum anderen haben die Studien sehr unterschiedliche Methoden angewendet, um die Häufigkeit von Long Covid zu bestimmen.

Risiko-Faktoren sind Umstände, die eine Erkrankung begünstigen können. Manche dieser Umstände kann man beeinflussen, andere nicht. Studien liefern Hinweise darauf, dass es auch für Long Covid Risiko-Faktoren gibt. Dementsprechend haben Personen mit bestimmten Merkmalen ein höheres Risiko, an Long Covid zu erkranken. Zu diesen Merkmalen gehören folgende:

• Höheres Alter
• Weibliches Geschlecht
• Vorerkrankungen, vor allem Diabetes mellitus und Fettleibigkeit (Adipositas)
• Eine hohe Virus-Last  während der Corona-Infektion
• Eine schwere Covid-19-Infektion
• Kein oder ein nicht vollständiger Impfschutz gegen Covid-19
• Eine frühere Infektion mit dem Epstein-Barr-Virus (z. B. Pfeiffersches Drüsenfieber)
• Menschen, die sozial und wirtschaftlich benachteiligt sind

Warum bekommen manche Menschen nach einer Covid-Erkrankung Long Covid und andere nicht? Es ist noch nicht abschließend geklärt, wie Long Covid genau entsteht. Dazu werden verschiedene wissenschaftliche Theorien untersucht und diskutiert. Folgenden Gründen geht man derzeit nach:

• Krankhafte Reaktionen des Immunsystems, wobei sich die Abwehrstoffe gegen den eigenen Körper richten
• Anhaltende Entzündungsprozesse im Körper
• Veränderungen der Blutgefäße
• Teile des Coronavirus, die nach der Erkrankung im Körper zurückbleiben
• Durch die Covid-Erkrankung Aktivierung des Epstein-Barr-Virus, eines Herpes-Virus, das die meisten Menschen schon seit ihrer Kindheit in sich tragen und die Beschwerden verursacht
• Bestimmte Bakterien im Darm als Auslöser von Long Covid
• Lange Krankenhaus-Aufenthalte, Bettlägerigkeit und intensivmedizinische Behandlung
• Psychische Belastung durch Erkrankung, Behandlung und Lockdown