Was sind Agoraphobie und Panikstörung?

Die Panikstörung ist eine Angststörung, bei der Betroffene wiederkehrende, plötzliche Angstanfälle erleben. Diese Angstanfälle, auch Panikattacken genannt, treten ohne einen besonderen Auslöser wie aus heiterem Himmel auf. Sie machen sich durch verschiedene Symptome bemerkbar, etwa:

•    Herzklopfen oder Herzrasen 
•    Atemnot oder Kurzatmigkeit 
•    Erstickungsgefühle
•    Brustschmerzen 
•    Schwindel 
•    Schweißausbrüche
•    Zittern

Die Symptome beginnen in der Regel langsam und werden dann innerhalb von zehn Minuten schlimmer. Die Angst kann mit Entfremdungsgefühlen verbunden sein. Man hat zum Beispiel das Gefühl, sich selbst fremd zu sein. Oder die Umgebung kommt einem seltsam fremd, unwirklich oder künstlich vor, obwohl man sie doch kennt.

Eine Panikattacke kann so weit führen, dass man die Angst verspürt, verrückt zu werden, einen körperlichen Zusammenbruch zu erleiden oder die Kontrolle zu verlieren. Die Angst kann sich sogar bis hin zur Todesangst steigern.

Viele Menschen mit einer Panikstörung neigen dazu, Orte oder Situationen zu meiden, an denen sie eine Panikattacke hatten, weil sie fürchten, dort erneut von Panik ergriffen zu werden. Das Vermeidungsverhalten kann den Alltag und die Lebensqualität zunehmend einschränken.

Die Agoraphobie ist eine Angststörung, bei der Betroffene Angst vor Orten haben, von denen eine Flucht nur schwer möglich ist. Zu solchen Orten gehören öffentliche Plätze und Menschenmengen. Typisch sind auch Ängste davor, das Haus zu verlassen oder ohne Begleitung mit dem Zug, Bus oder Flugzeug zu reisen. Menschen mit Agoraphobie leben in Sorge davor, im öffentlichen Raum Paniksymptome wie Schwindel oder Herzrasen zu entwickeln. Sie befürchten, dass sie diese Orte im Falle von panikartigen Beschwerden nicht verlassen können, peinliches Aufsehen erregen würden oder ihnen in diesen Situationen dort keiner zu Hilfe kommt.

Um nicht in angstauslösende Situationen zu geraten, entwickeln Menschen mit Agoraphobie ein ausgeprägtes Vermeidungsverhalten. Diese „Angst vor der Angst“ kann zu Einschränkungen des täglichen Lebens führen.

In Deutschland sind etwa 2 von 100 Erwachsenen im Laufe eines Jahres von einer Panikstörung betroffen. Bei Frauen kommt die Störung häufiger vor als bei Männern. Etwa 3 von 100 Frauen und 1 von 100 Männern haben jährlich Panikstörungen.

Eine Agoraphobie haben im Laufe eines Jahres etwa 4 von 100 Menschen. Getrennt nach Geschlecht betrachtet, betrifft dies 6 von 100 Frauen und 2 von 100 Männern.

Agoraphobie tritt im Durchschnitt in einem Alter von 21 Jahren, Panikstörung im Alter von 30 Jahren das erste Mal auf.

Es wird vermutet, dass Menschen mit einer Panikstörung körperliche und psychische Veränderungen wie die Herzschlagrate oder Konzentrationsprobleme sensibler wahrnehmen und eher fehlbewerten als Menschen ohne Panikstörung. Sie nehmen eigentlich harmlose Veränderungen des Körpers als Anzeichen einer körperlichen Gefahr wahr. Wenn zum Beispiel beim Treppensteigen der Herzschlag schneller wird, können bei ihnen Gedanken aufkommen wie: „Ich bekomme einen Herzinfarkt!“ Dies kann zu Angst und Panik führen und den sogenannten „Teufelskreis der Angst“ antreiben.

Die Fehldeutung „O Schreck, ich bekomme einen Herzinfarkt!“ führt zu noch mehr Angst. Dadurch werden Stresshormone ausgeschüttet, die körperliche Veränderungen bewirken. Diese Reaktion des Körpers diente ursprünglich dem Überleben durch Kampf oder Flucht. Bei einer Panikstörung allerdings können körperliche Veränderungen wie Herzklopfen oder Zittern die Betroffenen in ihrer Annahme einer bedrohlichen Erkrankung bestärken. Sie bekommen noch mehr Angst und die körperlichen Symptome verstärken sich: Aus Herzklopfen wird dann Herzrasen. So kann eine Panikattacke entstehen. Sie klingt nach einiger Zeit von selbst ab. Da Panikattacken plötzlich und unvorhersagbar auftreten und die Situation unkontrollierbar erscheint, entwickeln Betroffene Angst vor erneuten Panikattacken.

Untersuchungen zeigen, dass sowohl Agoraphobien als auch Panikstörungen zumeist über einen längeren Zeitraum bestehen und immer wieder auftreten. Dabei können Schwankungen vorkommen. Das heißt, sie können auch eine Zeit lang ausbleiben und dann erneut auftreten . In der Regel verschwinden sie nicht von allein.

Menschen mit Agoraphobie bleiben mitunter relativ lange ohne größeres Angsterlebnis, wenn sie die Auslöser ihrer Phobie ‒ zum Beispiel Orte und Situationen mit Menschenansammlungen ‒ vermeiden. Das Vermeidungsverhalten kann sich im Lauf der Zeit steigern und in extremen Fällen dazu führen, dass die Betroffenen ihr Zuhause nicht mehr verlassen können.