Wirkung von Alkohol: Folgen für Körper und Gehirn

Alkohol gelangt vorwiegend über die Schleimhaut des Dünndarms ins Blut. So verteilt er sich innerhalb weniger Minuten im Blutkreislauf und schließlich im gesamten Körperwasser. Da der menschliche Körper größtenteils aus Wasser besteht, sind die meisten Gewebe im Körper und damit Organe wie das Herz, Gehirn und Muskeln dem Alkohol ausgesetzt. In stark durchblutete Organe wie die Leber und das Gehirn gelangt der Alkohol schneller als in weniger stark durchblutete Organe.

Ein geringer Teil des Alkohols wird ausgeatmet sowie über die Haut und die Nieren ausgeschieden. Den Großteil jedoch baut die Leber ab. Sie wandelt Alkohol durch Enzyme in Acetaldehyd und dann weiter in Essigsäure um, die der Körper ausscheiden kann. Der Abbau beginnt bereits in der Schleimhaut des Magens, bevor der Alkohol ins Blut gelangt.

Während dieses Vorgangs sinkt der Alkoholgehalt im Blut: bei Frauen durchschnittlich um 0,13 Promille, bei Männern um 0,15 Promille pro Stunde. D. h., der Alkohol einer 0,5-Liter-Flasche Bier wird in etwa 2 bis 3 Stunden abgebaut.

Alkohol ist ein Zellgift. Nimmt man ihn auf, verteilt er sich im ganzen Körper. Manche Organe sind empfindlicher für die Wirkung von Alkohol, beispielsweise das Gehirn. Dort beeinflusst Alkohol verschiedene Botenstoffe, die dafür zuständig sind, Informationen zwischen Nervenzellen zu übermitteln. Alkohol wirkt sich hemmend oder dämpfend auf die Informationsübertragung aus. 

Wirkung von Alkohol im Gehirn

Die Wahrnehmung und das Reaktionsvermögen sind verlangsamt, wenn man Alkohol getrunken hat. Durch die Aufnahme von Alkohol wird über einen Einfluss auf Botenstoffe auch das Belohnungssystem im Gehirn aktiviert. Je nach Menge hat Alkohol eine unterschiedliche Wirkung auf das Nervensystem: In geringen Mengen wirkt er stimmungshebend, entspannend und angstlösend. Ein Wohlgefühl entsteht. In großen Mengen wirkt Alkohol betäubend. Die hemmende Wirkung lässt in der Regel wieder nach, wenn der Alkohol im Körper abgebaut ist.

Alkohol hat aber nicht nur Einfluss auf physiologische Prozesse im Gehirn. Das Gehirn „merkt“ sich, wie Alkoholkonsum in einer bestimmten Situation z. B. entspannend gewirkt hat. Dann kann schon ein Geruch oder eine bestimmte Person, die an eine solche Situation erinnert, das Verlangen nach Alkohol auslösen. Man spricht dann von Konditionierung.

Menschen trinken Alkohol, weil es ihnen schmeckt und Spaß macht, aber auch als Bewältigungsstrategie, um mit Ängsten, schlechten Gefühlen und Stress umzugehen. In geringen Mengen wirkt Alkohol entspannend, angstlösend und stimulierend. Außerdem kann er kurzfristig die Stimmung heben. Die Alkoholwirkung hilft dabei, Ängste, Unsicherheiten und andere unangenehme Gefühle kurzfristig zu überwinden.

Auch unser Umfeld kann uns dazu verleiten, Alkohol zu trinken. In Deutschland ist Alkohol akzeptiert und Teil vieler Rituale. Am Geburtstag wird zum Beispiel häufig mit Sekt angestoßen. Familie, Freundeskreis, Schule und das Arbeitsumfeld beeinflussen unser Trinkverhalten. Beispielsweise trinken Menschen auf Feiern gemeinsam mit anderen oft Alkohol. Manche Menschen trinken mit, weil sie befürchten, sonst aus einer bestimmten Gruppe ausgeschlossen zu werden. Schließlich können auch Werbung und Marketing den Alkoholkonsum beeinflussen. 

Nach einer Befragung zum Alkoholkonsum der Bevölkerung in Deutschland im Jahr 2021 haben etwa 71 Prozent der Erwachsenen zwischen 18 und 64 Jahren innerhalb der vorangegangenen 30 Tage Alkohol konsumiert. Der Anteil der Männer lag bei rund 75, der der Frauen bei 66 Prozent. Auch etwa ein Drittel der Jugendlichen von 12 bis 17 Jahre gab an, innerhalb der vorangegangenen 30 Tage mindestens einmal Alkohol getrunken zu haben.

Einen vollständig risikofreien Alkoholkonsum gibt es nicht. Auch geringe Trinkmengen können zu gesundheitlichen Problemen beitragen. Daher empfehlen sowohl die Deutsche Hauptstelle für Suchtfragen (DHS) als auch die Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE), am besten gar keinen Alkohol zu trinken.

Die DGE hat eine Höchstmenge von Alkohol festgelegt, bei der das Risiko von schädlichen Folgen für die körperliche und psychische Gesundheit relativ gering ist. Diese liegt bei 27 Gramm reinem Alkohol pro Woche. Das entspricht etwas mehr als einem Liter Bier oder 0,3 Liter Wein. Dieser Wert kann aber nur zur groben Orientierung dienen. Er gilt nicht für Minderjährige, Schwangere oder Menschen mit einer Erkrankung.

Eine Wirkung von zu viel Alkohol kennen viele: den Kater am nächsten Morgen. Darüber hinaus kann Alkohol auch langfristige körperliche, psychische und soziale Folgen haben.

Wer übermäßig viel Alkohol trinkt, hat ein erhöhtes Risiko für folgende körperliche Erkrankungen:

• Nervenschädigungen (Polyneuropathie)
• Schädigungen des Kleinhirns und Verschlechterung der Gehirnfunktion
• Erkrankungen der Mundhöhle, der Speiseröhre, des oberen und unteren  Magen-Darm-Traktes, z. B. Magenschleimhautentzündung, Magensäure-Reflux, Darmkrebs, Speiseröhrenkrebs, Zungen- oder Mundkrebs, Magenkrebs
• Erkrankungen der Leber: z. B. Fettleber, Leberzirrhose, Leberkrebs
• Chronische Bauchspeicheldrüsenentzündung
• Herz-Kreislauf-Erkrankungen: Herzmuskelschwäche, Herzrhythmusstörungen, Bluthochdruck
• Sexuelle Dysfunktion
• Störungen der Blutbildung
• Schlafbezogene Atemstörungen
• Schwächung des Immunsystems (und in dessen Folge z. B. Lungenentzündungen und Tuberkulose)
• Hautprobleme (z. B. bakterielle Infektionen)
• Schädigung des ungeborenen Kindes während einer Schwangerschaft durch Alkoholkonsum der Mutter (fetales Alkoholsyndrom) 

Alkohol hat eine Wirkung auf das Bewusstsein und ist in der Lage, Gedächtnis und Denkvermögen zu beeinträchtigen – mit Folgen für die psychische Gesundheit. Beispiele sind psychische Entzugserscheinungen oder Psychosen. 

Alkohol löst nicht nur psychische Erkrankungen aus. Auch umgekehrt begünstigen bestehende seelische Erkrankungen den Konsum von Alkohol. Zu den Erkrankungen, die häufig zusammen mit übermäßigem Alkoholkonsum auftreten, zählen: 

• Depressionen
• Angststörungen
• Aufmerksamkeits-Defizit-Hyperaktivitäts-Störung (ADHS)
• Persönlichkeitsstörungen, wie z. B. die sogenannte ängstlich-vermeidende Persönlichkeitsstörung 

Alkohol hat eine enthemmende Wirkung und erhöht die Bereitschaft zu aggressivem Verhalten.  Er beeinträchtigt die Selbstkontrolle und Kritikfähigkeit. Dies kann unter Umständen dazu führen, dass Betroffene gewalttätig werden oder andere Straftaten begehen. Beispiele dafür sind Sachbeschädigung, Raub, sexuelle Gewalt, Körperverletzung, verbale Gewalt und Mobbing. 

Übermäßiger Alkoholkonsum erhöht nicht nur die Gewaltbereitschaft gegenüber anderen, sondern auch das Risiko, selbst Opfer von Gewalt zu werden. 

Auch schwere Verkehrsunfälle sind unter Einfluss von Alkohol häufiger, denn er beeinträchtigt meist auch die Bewegungsfähigkeit (Motorik) und das Reaktionsvermögen. 

Das Trinkverhalten und seine Folgen führen schließlich bisweilen zu sozialer Ausgrenzung, zu Problemen am Arbeitsplatz bis hin zum Jobverlust und damit zu finanziellen Schwierigkeiten. Auch auf die Menschen im sozialen Umfeld kann sich übermäßiges Trinken auswirken, insbesondere auf die Familie. 

Im Jahr 2020 gingen etwa 300.000 Krankenhausaufenthalte in Deutschland auf alkoholbedingte Erkrankungen zurück, wobei rund 73 Prozent davon Männer bzw. Jungen und 27 Prozent Frauen bzw. Mädchen betrafen. Die häufigste Diagnose lautete „psychische und Verhaltensstörungen durch Alkohol“, zu denen z. B. die Alkoholvergiftung und die Alkoholabhängigkeit zählen. Die folgende Grafik gibt auch eine Übersicht über die Gründe für die alkoholbedingten Krankenhausaufenthalte:
 

Darüber hinaus ließen sich 2022 mehr als 20.000 Krebserkrankungen direkt oder indirekt auf den Konsum von Alkohol zurückführen, wobei Männer mehr als doppelt so häufig betroffen sind als Frauen. Dies rührt vom häufigeren Alkoholkonsum und von den größeren Trinkmengen bei Männern. Den größten Anteil aller durch Alkoholkonsum bedingten Krebsfälle macht Darmkrebs aus (rund 45 Prozent), gefolgt von Brustkrebs sowie Mundhöhlen- und Rachenkrebs (jeweils etwa 18 Prozent) sowie Leberkrebs (etwa 12 Prozent).

Rund um das Thema Alkohol und seine Wirkung ranken sich viele Mythen und Binsenweisheiten. Manche von ihnen verharmlosen den Alkoholkonsum oder werden genutzt, um ein klares Nein aufzuweichen und Menschen zum Trinken zu bewegen. Doch was stimmt eigentlich und was nicht? 

Zunächst stellen wir Mythen in Zusammenhang mit Alkohol vor, zu denen Studien vorliegen, die Aussagen über die Wirksamkeit erlauben: